ก่อนที่ภารกิจของหุ่นยนต์ Mars จะเปิดตัว ยานอวกาศจะถูกขัดเว็บสล็อตออนไลน์ ถู และบางครั้งถูกแผดเผาเพื่อกำจัดจุลินทรีย์ในโลก ดังนั้น หากนักวิทยาศาสตร์ค้นพบสัญญาณแห่งชีวิตบนดาวอังคาร พวกเขาจะรู้ว่าชีวิตไม่ได้แค่โบกรถจากแหลมคานาเวอรัลเท่านั้น ความพยายามนี้มีจุดมุ่งหมายเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งมีชีวิตในโลกที่เป็นอันตรายสามารถฆ่าชาวอังคารได้เช่นเดียวกับการที่สายพันธุ์ที่รุกรานจากสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองออกจากแหล่งที่อยู่อาศัยของโลก
“ถ้าเราส่งสิ่งมีชีวิตบนโลกไปยังที่ที่พวกมันสามารถเติบโตและเจริญเติบโตได้
เราอาจจะกลับมาและไม่พบอะไรเลยนอกจากสิ่งมีชีวิตบนโลก แม้ว่าจะมีสิ่งมีชีวิตบนดาวอังคารอยู่ที่นั่นมาก่อน” นักดาราศาสตร์ชีววิทยา John Rummel จากสถาบัน SETI ใน Mountain View กล่าว แคลิฟอร์เนีย “นั่นไม่ดีสำหรับวิทยาศาสตร์ มันไม่ดีสำหรับชาวอังคาร เราคงจะเสียใจมากเกี่ยวกับเรื่องนั้น”
เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์ดังกล่าว องค์กรด้านอวกาศได้ตกลงที่จะรักษายานอวกาศให้สะอาด รัฐบาลและบริษัทเอกชนต่างปฏิบัติตามมาตรา IX ของสนธิสัญญาอวกาศปี 1967ซึ่งเรียกร้องให้มีการสำรวจดาวเคราะห์เพื่อหลีกเลี่ยงการปนเปื้อนทั้งสภาพแวดล้อมที่ไปเยือนและโลก ในแง่ที่ง่ายที่สุด: อย่าทิ้งขยะและเช็ดเท้าของคุณก่อนกลับเข้าบ้าน
แต่หลักการชี้นำนี้ไม่ได้บอกวิศวกรถึงวิธีหลีกเลี่ยงการปนเปื้อน ดังนั้นคณะกรรมการระหว่างประเทศว่าด้วยการวิจัยอวกาศ (เรียกว่า COSPAR) ได้อภิปรายและขัดเกลารายละเอียดของนโยบายการปกป้องดาวเคราะห์ที่ตรงตามข้อกำหนดของสนธิสัญญาตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา เวอร์ชันล่าสุดมีขึ้นตั้งแต่ปี 2015 และมีหน้าแนวทางปฏิบัติภารกิจของมนุษย์
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ชุมชนอวกาศนานาชาติได้เริ่มเพิ่มองค์ประกอบเชิงปริมาณให้กับกฎสำหรับมนุษย์ เช่น การระบุวิธีการทำความสะอาดยานอวกาศอย่างละเอียดก่อนปล่อยออก เช่น ว่ามีจุลินทรีย์จำนวนเท่าใดที่ได้รับอนุญาตให้หลบหนีจากที่พักของมนุษย์
Gerhard Kminek เจ้าหน้าที่ปกป้องดาวเคราะห์ของ European Space Agency
และประธานแผงป้องกันดาวเคราะห์ของ COSPAR กล่าวว่า “เห็นได้ชัดว่าทุกคนต้องการข้อกำหนดทางเทคนิคที่ละเอียดยิ่งขึ้น ไม่ใช่แค่แนวทางปฏิบัติ” และตอนนี้ เขาพูดว่า “เราไม่รู้พอที่จะทำผลงานได้ดี”
ในเดือนมีนาคม 2015 นักดาราศาสตร์ นักชีววิทยา และวิศวกรมากกว่า 100 คนได้พบกันที่ศูนย์วิจัย Ames ของ NASA ในเมือง Moffett Field รัฐแคลิฟอร์เนีย และระบุ “ช่องว่างความรู้” จำนวน 25 รายการที่ต้องการการวิจัยเพิ่มเติมก่อนที่จะสามารถเขียนกฎเชิงปริมาณได้
ช่องว่างครอบคลุมสามประเภท: การตรวจสอบจุลินทรีย์ของนักบินอวกาศ ลดการปนเปื้อนให้น้อยที่สุด และทำความเข้าใจว่าสสารเดินทางไปทั่วดาวอังคารโดยธรรมชาติอย่างไร แทนที่จะป้องกันการปนเปื้อน — อาจเป็นไปไม่ได้ — เป้าหมายคือการประเมินความเสี่ยงและตัดสินใจว่าความเสี่ยงใดที่ยอมรับได้ COSPAR จัดลำดับความสำคัญของช่องว่างในเดือนตุลาคม 2559 และจะพบกันอีกครั้งในฮูสตันในเดือนกุมภาพันธ์เพื่อตัดสินใจว่าควรทำการทดลองใดโดยเฉพาะสล็อตออนไลน์
